“寒武纪大爆发”被称为进化生物学的一大悬案，是当代自然科学十大难题之一。大约5.4亿年以前，在地质年代上是寒武纪的开始，绝大多数现生动物门类仅在地球生命历史1%的时间内突然“爆发性”出现。这让坚持渐变论的达尔文困惑不已，也让进化生物学家伤透脑筋，甚至神创论者借此抨击进化论。
　　1991年以来，在舒德干带领下，西北大学早期生命研究团队集中力量围绕这一世界科学前沿问题开展了持续研究，先后在云南澄江生物群、陕南宽川铺生物群找到了一系列真实可靠的世界级化石珍品。
　　团队发现的“基础动物亚界”的春光虫，“原口动物亚界”的仙人掌滇虫，“后口动物亚界”的古虫动物门（首创肛门和鳃裂）、始祖棘皮动物古囊动物、云南虫类、低等脊索动物华夏鳗（首创肛后尾）、长江海鞘、原始脊椎动物昆明鱼类（首创头脑、眼睛、脊椎）、皱囊虫（首创口）等都是动物高阶元演化的过渡类群的可靠代表。这些重要科学发现揭示了动物三大亚界关键门类的起源和演化关系，实证了前寒武纪与寒武纪之间动物演化的连续性，进而首次构建了完整的早期动物树框架图。
　　舒德干介绍，这是在达尔文提出地球生命呈万物共祖的“树形演化”猜想后，首次有人勾勒出动物门类起源爆发时，基础动物、原口动物、后口动物三大枝系演化“大树”的基本轮廓。“面对在动物树源头时段人类基本器官逐步演化成型的序列证据，达尔文如果在天有灵，一定含笑九泉。”舒德干说。
　　在实证研究的同时，舒德干团队还大胆进行理论创新，提出了“三幕式寒武纪大爆发”新假说。新假说揭示了动物界在4000万年的时间里，从双胚层到三胚层，再到口肛倒转、新陈代谢系统不断升级的演化过程，反映了寒武纪大爆发过程的连续性和阶段性，揭示了令达尔文倍感困惑的寒武纪大爆发事件的本质内涵。
　　这些成果，逐渐清晰地勾勒出寒武纪生命大爆发时的生命动态景观。